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Deodroctonus poderosae, scarabée incendiaire ?
(image USDA Forest Service)

Les Montagnes Rocheuses. Rocky Mountains pour les intimes. Près de 5000 km de solitude sauvage s'étendant du Nouveau Mexique à la Colombie Britannique. Une muraille dont les plus haut sommets dépassent les 4000 m d'altitude. Pics enneigés, lacs cristallins et interminables forêts de conifères. Immuable et paisible en apparence, la contrée du légendaire Bigfoot est depuis quelques années le théâtre d'un drame hitchcockien. Dans le rôle de l'innocent injustement accusé : le Dendroctone du pin (Dendroctonus ponderosae). Enfin, un innocent aux mandibules pas si propres que cela, puisque ce scarabée de la famille des Curculionidae est responsable depuis plusieurs années de la destruction de millions d'hectares de forêts, dans l'Ouest du Canada et des États-Unis. Il a en effet la mauvaise habitude, du point de vue des pins, de se nourrir de leur phloème, partie intérieure de l'écorce qui conduit la sève. Incapable de dégrader lui-même la cellulose dont ce tissu végétal est composé, le Dendroctone  est aidé par un complice qu'il transporte partout avec lui : Ophiostoma montium  (= Ceratocystis montia), champignon xylophage de son état (qui dégrade le bois).

Sur les pentes de Avalanche Peak, entre le parc de yellowstone et la forêt de Shoshone, dans le Wyoming, de nombreux arbres sont victimes de D. poderosae
(© Roy Renkin, National Park Service)

Résultat, des pans de forêt morte tellement étendus que les satellites de la NASA peuvent les détecter depuis l'espace... Et des quantités astronomiques de bois sec. Et qui dit bois sec dit, selon toute logique, risques accrus d'incendies au coeur de l'été. Donc le scarabée est coupable d'aggraver les incendies. CQFD.
Heureusement pour la réputation du Dendroctone, Monica Turner et Phil Townsend, écologues à l'Université du Wisconsin, ne se sont pas arrêtés au bon sens populaire. Ils ont étudié les cartes satellites des forêts malades, et les ont comparées avec celles de feux de forêt récents. Et là, surprise : non seulement les forêts présentant de larges zones de bois secs ne semblent pas brûler mieux ou plus souvent que les autres, mais dans certains cas, les incendies y seraient même moins sévères.

Les chercheurs ont deux explications simples à ce résultat apparemment incompréhensible. Tout d'abord, bien que les aiguilles des pins, vertes et luisantes, semblent peu susceptibles de prendre feu, elles contiennent de grandes quantités d'huiles volatiles hautement inflammables. Lorsque l'arbre meurt, ces huiles se dégradent, et donc les épines s'enflamment moins facilement. Ensuite, lorsque les scarabées tuent un pin, ses épines tombent au sol et se décomposent très rapidement. En quelque sorte, les scarabées amaigrissent la forêt. Les arbres nus qui subsistent après leur passage ralentissent la progression des feux, et même leur départ : avez-vous déjà essayé d'allumer un feu de camp sans brindilles, avec simplement d'épaisses bûches ? Bonne chance...

Les charges de pyromanie sont donc levées contre Dendroctonus ponderosae. Ce qui ne l'exempte pas de toutes les accusations : en 2008, des chercheurs ont estimé qu'il pourrait être à l'origine d'un cercle vicieux aggravant le changement climatique. En effet, celui-ci entraîne des hivers plus doux dans la région, qui favorisent la survie des larves de scarabée. D'où un plus grand nombre d'arbres détruits chaque années, avec pour conséquence un impact non négligeable sur l'aggravation du réchauffement climatique...

Vous pensez que Charles Darwin est un acteur anglais, que l'homme descend du singe et que la théorie de l'évolution est compliquée ? Alors il est temps pour vous de revoir les bases de l'une plus grandes conquêtes de la pensée humaine.

Pour cela, plusieurs solutions.
Lire le "Guide critique de l'évolution", rédigé sous la direction de Guillaume Lecointre, directeur du département Systématique et Évolution du Muséum national d'Histoire naturelle. Dans cet ouvrage, il est question d'évolution, mais pas uniquement. On y découvre également pourquoi une théorie aussi belle, aussi intellectuellement révolutionnaire, aussi parfaitement capable d'expliquer le monde vivant et, par conséquent, l'être humain lui-même, rencontre aujourd'hui encore tant d'obstacles et déchaine tant de passions.
On apprend surtout, en lisant ce livre, que l'histoire de la vie est fascinante, et surprend à coup sûr quiconque prend le temps de l'écouter.

Quant à ceux que la lecture rebute, ils peuvent télécharger (ou "podcaster", pour les plus aguerris) "Sur les épaules de Darwin", la très bonne émission de Jean-Claude Ameisen, immunologiste et président du Comité d'éthique de l'INSERM :
http://sites.radiofrance.fr/franceinter/em/sur-les-epaules-de-darwin/

Comme nous le rappelle cet éminent chercheur, au Moyen Âge le philosophe Bernard de Chartres déclarait : « Ce qui nous permet de voir des objets plus nombreux et plus éloignés que nos prédécesseurs, ce n'est en aucun cas l’acuité de notre vision ou la hauteur de notre taille. C'est parce que nous sommes portés par la stature des géants qui étaient là avant nous. Nous sommes comme des nains assis sur les épaules de géants, les épaules des grands penseurs qui nous ont précédés. »

Cette semaine, Charles Darwin nous fait la courte échelle.
 

Clémence Salvaudon et Philippe Bardin, botanistes du MNHN, ont réalisé un inventaire sous les lignes électriques haute tension gérées par le Réseau de Transport de l'Électricité (RTE). 
Ils ont notamment découvert que les mares situés sous ces installations abritaient non seulement des espèces rares, mais aussi des espèces potentiellement envahissantes, passagères clandestines de nos voyages commerciaux ou touristiques qui sont parvenues à s'acclimater à nos climats.
Dans le cadre de ce partenariat, RTE et le Muséum organisent un jeu-concours permettant de gagner des entrées pour les Grandes Serres du Jardin des Plantes. Plus d'informations sur le blog de RTE, à ces deux adresses :

http://www.audeladeslignes.com/sous-lignes-biodiversite-mnhn-2403
http://www.audeladeslignes.com/entrees-gratuites-gagner-grandes-serres-jardin-plantes

Pour celles et ceux qui ne connaitraient pas encore les magnifiques photos de Miroslaw Swietek, deux adresses : celles des portfolios de l'artiste, situés sur ce site-ci et sur celui-là.

De superbes clichés qui redoreront peut-être un peu le blason des insectes et autres arachnides, souvent injustement mal-aimés...